Christiane Nüsslein-Volhard erhielt 1995 den Nobelpreis für Medizin oder Physiologie für ihre Arbeit zur Embryonalentwicklung bei der Fruchtfliege. Im geförderten Projekt „Danio pattern“ untersucht sie die Bildung von Farbmustern bei Zebrafischen (Danio rerio) und die Vielfalt der Muster von verwandten Arten. „ Farbmuster spielen in der Evolution eine ganz zentrale Rolle, da sie bei vielen Tieren für soziale Interaktionen wichtig sind, also zum Beispiel bei der Partnerwahl, beim Erkennen von Artgenossen oder zum Schutz vor Fressfeinden. Trotzdem ist bisher wenig bekannt, wie sie während der Entwicklung entstehen“, erklärt Nüsslein-Volhard.

Die Zebrafische mit ihren blauen und goldenen Längsstreifen sind ideal, um diese Fragestellung zu beantworten. Es gibt von diesem Fisch zahlreiche genetische Varianten und es stehen ausgefeilte Methoden, wie Bildgebende Verfahren bei lebenden Fischen, zur Verfügung. Das Muster der Zebrafische kommt durch die Wechselwirkungen zwischen drei verschiedenfarbigen Typen von Pigmentzellen zustande. Gelbe, silberne und schwarze liegen in Schichten übereinander und bilden so die typischen Streifen. Andere Danio-Arten haben ganz andere Farbmuster. „Wenn wir herausfinden, welche Gene dafür verantwortlich sind, dass sich diese Vielfalt an Mustern in den Fischen bildet, sind wir einen großen Schritt weiter um zu verstehen, wie Biodiversität entsteht.“, erklärt Nüsslein-Volhard.

Die ERC Advanced Grants werden jedes Jahr an herausragende etablierte Spitzenforscher aller Disziplinen vergeben. Über 1900 Bewerbungen sind in der letzten Bewerbungsrunde eingegangen, von denen 277 mit dem begehrten Grant ausgezeichnet wurden. Mit der langfristig angelegten Förderung unterstützt der Europäische Forschungsrat Projekte, die ehrgeizige Ziele verfolgen, unkonventionelle Methoden erfordern und in ihrem Gebiet wegbereitend sind.